全球水储量丰富，但其中96.53％为无法直接使用的海水，淡水资源相对短缺，100多个国家和地区淡水资源缺乏。
作为水资源缺乏的用水大国，我国海水淡化发展规模与海外相比有较大差距，仅为世界规模的1.2%。2015年年底，我国海水淡化工程规模达到102.65万吨/日，仅为世界海水淡化工程规模8524万吨/日的1.2%。我国是水资源缺乏的国家，2013年人均水资源量2072立方米/人，仅为世界平均水平的34%；同时我国又是用水大国，2013年用水总量5540亿立方米，达到世界用水总量的14%。（数据来源于互联网）
反渗透（RO）、低温多效蒸馏（MED）技术占据国内64%、35%产能。反渗透（RO）、低温多效（LT-MED）和多级闪蒸（MSF）海水淡化技术是国际上已商业化应用的主流海水淡化技术。
反渗透法是利用只允许溶剂透过、不允许溶质透过的半透膜，将海水与淡水分隔开。在通常情况下，淡水通过半透膜扩散到海水一侧，从而使海水一侧的液面逐渐升高，直至一定的高度才停止，这个过程为渗透。此时，海水一侧高出的水柱静压称为渗透压。如果对海水一侧施加一大于海水渗透压的外压，那么海水中的纯水将反渗透到淡水中。
海水淡化虽然在近几十年有了飞速的发展，但是鉴于全球水资源危机的日益加剧，海水淡化产业还将会有更大的发展空间｡作为一种淡水资源生产的增量技术，反渗透膜法海水淡化由于具有适用范围广、脱盐效果好、工程造价和运行成本低、建造周期短等诸多优点，近20年来发展迅速，已成为海水淡化主导技术之一。目前，反渗透膜法海水淡化技术已经相当成熟，淡化的海水也已进入自来水管网系统，成为解决淡水资源短缺的技术之一。